大多數材料都有不同程度的彈(dàn)性，如果将其彎曲，便會以很大的力量恢複其原形。在人類曆史上，一定很早就注意到樹苗和幼樹的樹枝有很大的撓性，因爲許多原始文化利用這一特性，在特制的門後或籠子後楔上一根棍，或者用活結套在一根杆上向下拉；一旦松開張力，這根棍或杆就會往回彈(dàn)。他們就用這種辦(bàn)法來捕捉飛禽走獸。

    實際上，弓就是按這種方式利用幼樹彈性的彈簧；先向後拉弓，然後撒手，讓其回彈。中世紀時，這種想法開始出現在機械上，如紡織機、車(chē)床、鑽機、磨面機和鋸。操作者用手或腳踏闆給出下壓沖程，将工作機械往下拉，這時用繩索固定在機械上的一根杆彈回，産(chǎn)生往複運動。

    彈性材料的抗扭性不壓於(yú)它的抗撓性。希臘帝國時期 （大概是公元前4世紀）發明瞭(le)用搓成的腱繩或毛繩拉緊的扭簧，用以代替簡單的彈簧來加強石弩和抛石機的威力。這時人們開始認識到，金屬比木頭、角質或任何這類有機物質的彈性更大。菲洛 （其寫作年代約爲公元前200年）把它作爲一項新發現來進行介紹。他估計讀者是難以置信的。凱爾特人和西班牙人的劍的彈性，引起瞭(le)他的亞曆山大城的前輩的注意。爲瞭(le)弄清楚劍爲什麽有彈性，他們進行瞭(le)許多實驗。結果他的師傅克特西比發明瞭(le)抛石機，抛石機的彈簧是用彎曲的青銅闆作成的——實際上是最早的片簧；菲洛本人又進一步改進瞭(le)這些抛石機。富有創造性的克特西比在發明這種抛石機後，又想出瞭(le)另一種抛石機—一它利用汽缸内空氣在受壓的情況下産生的彈性工作。